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신뢰를 잃은 보호자는 더 이상 보호자가 아니다

모든 강자는 세월과 더불어 도전에 직면한다. 이것은 역사가 수백 년에 걸쳐 반복적으로 확인해 온 법칙이며, 지금까지 예외가 없었다. 로마도, 대영제국도, 한때 세계를 지배하는 듯 보였던 그 어떤 강대국도 이 흐름을 벗어나지 못했다. 강함이 영원하지 않다는 사실 자체는 비극이 아니다. 문제는 그 쇠퇴가 어떤 방식으로 진행되느냐에 있다.
우방의 관계는 공동의 가치를 공유하고 서로의 안전을 보장하기 위한 것이다. 그 결속은 힘보다 먼저 신뢰에 근거해야 한다. 진영 전체의 안전을 실질적으로 보장하고, 공동의 이익을 지켜준다는 믿음이 있을 때에만 동맹은 지속적인 의미를 갖는다. 하나의 국가가 약해지더라도 진영의 합은 여전히 단단할 수 있고, 위기가 도약의 기회가 되는 것도 그 신뢰가 살아 있을 때의 이야기다.

미국은 지리적 이점 덕분에 양차 세계대전의 직접적 전장을 피할 수 있었고, 과학기술의 발전과 함께 군사 강대국으로 부상했다. 브레튼우즈 체제(1944)를 통해 달러 패권이라는 경제적 이점까지 확보하며 구 소련 붕괴 이후 명실상부한 유일 초강대국의 황금기를 누렸다. 이후 중국이 개혁개방을 통해 세계의 제조 기지로 부상하면서 세계의 경제 축은 서서히 이동하기 시작했다.
이 흐름 앞에서 역사가 하나의 교훈을 제시한다. 예일대학교 역사학자 폴 케네디는 저서 『강대국의 흥망』(1987)에서 500년에 걸친 강대국의 흥망성쇠를 분석한 뒤 이렇게 결론지었다. “강대국의 쇠퇴는 경제력에 비해 과도한 군사력을 유지하는 데서 비롯된다. 경제력과 군사력의 균형이 깨어질 때, 제국적 과잉팽창이 시작되고 쇠퇴는 피할 수 없게 된다.”
이 교훈이 지금 미국에 그대로 적용되고 있다. 2024년 미국 정부의 국채 이자 지출은 메디케어와 국방 지출을 모두 앞질렀다. 미 의회예산처(CBO)의 전망에 따르면, 현재의 궤도가 유지될 경우 10년 후에는 부채 이자 상환에만 연간 2조 달러 이상이 투입될 것으로 분석된다. 공화·민주 양당을 불문하고 고령층 표심을 의식해 복지 삭감을 외면하는 정치 구조가 부채 팽창의 근본 원인으로 지목되며, 이는 어느 정권이 들어서도 해결하기 어려운 구조적 문제로 굳어지고 있다.
국제정치학자 잭 스나이더는 여기서 한 걸음 더 나아간다. 제국들은 과잉팽창으로 인해 주변의 대항 세력들을 동맹으로 결집시키는 ‘자기 포위’의 함정에 빠져 스스로 무너진다는 것이다. 강함이 오히려 고립의 원인이 되는 이 자기 파멸적 패턴은, 역사 속 수많은 제국의 말로에서 공통으로 나타났다.

경제력의 상대적 약화가 진행되는 가운데, 미국은 동맹을 대하는 방식을 바꿨다. 2차 세계대전 이후 미국이 주도적으로 구축해 온 전후 규범과 국제 질서를 스스로 흔들기 시작했고, 우방국에 대한 관계는 가치와 신뢰의 언어에서 관세와 주둔비 협박의 언어로 이동했다. 보호자의 역할이 압박자의 역할로 전환될 때, 동맹의 성격은 근본적으로 달라진다.
그 결과는 수치로 나타나고 있다. 2025년 폴리티코와 영국 여론조사 기관 퍼블릭 퍼스트가 미국·캐나다·영국·프랑스·독일 5개국을 대상으로 실시한 공동 조사에서, ‘트럼프가 이끄는 미국과 중국 중 어느 쪽에 의지하는 것이 더 나은가’라는 질문에 독일, 영국, 프랑스 모두 중국을 선택한 응답자가 더 많았다. 프랑스에서는 ‘미국이 우리와 가치를 공유한다’는 문항에 17%만 동의했고, 독일에서는 응답자의 50%가 미국이 자국의 가치를 공유하지 않는다고 답했다.
신뢰의 균열은 행동으로도 드러났다. 트럼프 행정부가 이란 군사작전 참여를 요청했을 때, 나토 동맹국들은 과거처럼 신중하게 검토하는 대신 간결하게 거부 의사를 밝혔다. 유럽은 공개적으로 “나토는 특정 정권의 수행원이 아니다”라고 반박했다. 유럽연합은 이미 ‘유럽 재무장 계획’이라는 이름 아래 미국으로부터의 전략적 자율성 강화를 공식 정책으로 추진하기 시작했다. 조지프 나이가 말한 것처럼, “패권은 많은 이들이 지향하는 가치를 제시할 수 있을 때 유지된다. 힘만으로 패권을 유지하는 것은 한계가 있다.”

폴 케네디는 미국이 ‘일극의 순간’을 누렸으나 그 순간은 이제 지나갔다고 진단한다. 1987년 그의 책이 출간될 당시 레이건의 미국은 제국의 과잉팽창 문제로 골머리를 앓고 있었다. 그리고 같은 시기, 군사적으로 과잉 확장되어 있던 소련은 얼마 지나지 않아 빠르게 쇠퇴했다. 역사는 이 장면을 이미 본 적이 있다.
패권은 기술과 산업에서 먼저 밀리고, 무역에서 후퇴한 뒤, 마지막으로 신뢰와 통화 지위가 흔들리면서 무너진다. 군사력은 가장 마지막까지 남는 힘이다. 그러나 군사력만으로 진영을 유지할 수는 없다. 덕(德) 없이 힘으로만 묶인 동맹은, 더 나은 선택지가 생기는 순간 흩어진다. 지금 각국이 자국의 군사력과 전략적 자율성을 키우기 시작한 것은 그 선택지를 스스로 만들어가는 과정이다.
강함의 근거가 가치와 신뢰에 있을 때 리더십은 지속되고, 그것이 힘의 강요로 대체될 때 진영은 해체를 향해 걷기 시작한다. 이것은 미국만의 이야기가 아니다. 어떤 강자든, 어떤 시대든, 이 법칙 앞에 서게 된다는 것을 역사는 조용하고 일관되게 증언해 왔다.
세계는 지금 조용하고 빠르게 재편되고 있다.​​​​​​​​​​​​​​​​